El uso de cierto tipo de AZUCAR
permitiría reemplazar al cianuro para extraer oro o para recuperarlo
de elementos electrónicos desechados, por un precio módico y sin dañar el medio
ambiente, según científicos que afirman haber descubierto casualmente esas
sorprendentes propiedades de un derivado del almidón.
La industria minera recurre principalmente
al cianuro, una sustancia sumamente tóxica, para disolver el oro y
recuperarlo mediante filtración.
Así se extrae más del 80% del oro
producido en todo el mundo, en procesos que suponen importantes riesgos
medioambientales y para la salud humana en caso de derrames.
En febrero pasado, en una planta
metalúrgica del norte de Japón se produjo un escape de cinco toneladas de
residuos con cianuro de sodio, una cantidad suficiente para matar a
125.000 personas. Afortunadamente, la nieve absorbió gran parte de ese derrame.
"La eliminación del cianuro de la
industria aurífera es de vital importancia para el medio ambiente. Nosotros
hemos conseguido sustituir esas temibles sustancias por una materia barata,
biológicamente inofensiva, derivada del algodón", resumió Fraser
Stoddart, un químico de la Northwestern University de Illinois (EE.UU.).
El equipo de Stoddart asegura que
realizó ese descubrimiento de manera fortuita, tratando de producir en su
laboratorio pequeñas estructuras cúbicas capaces de almacenar gases u otras
moléculas.
Zhichang Liu, el principal autor del
estudio publicado este martes en la revista Nature Communications, mezcló
el contenido de dos tubos de ensayo, uno con alfa-ciclodextrina (un tipo de
azúcar resultante de la degradación del almidón por una bacteria) y el otro con
una solución que contenía oro.
De manera inesperada, minúsculas
agujas se formaron rápidamente en la mezcla. "Al principio me sentí
decepcionado porque mi experimento no producía cubos, pero al ver las agujas
quise saber más sobre su composición", explicó el joven investigador en un
comunicado divulgado por su universidad.
Las verificaciones revelaron que esas
sorprendentes agujas eran complejos de iones de oro capturados por átomos,
agua y ciclodextrina."Zhichang dio con una fórmula mágica para aislar el
oro de cualquier otra cosa, de manera ecológica", afirmó Fraser Stoddart.
